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一群日本科学家利用基因疗法将三种胰岛素转录因子MafA、PDX-1及NeuroD植入患糖尿病的老鼠的肝脏。结果，这些老鼠的胰岛素基因表达及胰岛素产量均显著增加，这就增大了该种方法最终被用来治疗糖尿病的可能性。
该研究成果将发表在2005年4月15日出版的一期《生物化学期刊》（JournalofBiologicalChemistry）上。
糖尿病的标志是血糖水平高，当身体不能产生足够的胰岛素或不能正确利用胰岛素时，就会出现糖尿病。恢复到正常血糖水平有几种方法，包括施用胰岛素、胰腺及胰岛移植等。但前一种方法需要每日注射胰岛素，而后一种方法则需要终生进行免疫抑制治疗，而且不一定会有合适的可以移植的组织。
增加体内循环的胰岛素数量的另一个方法是通过促进胰岛素基因转录来促进胰岛素的产生。而促进胰岛素基因转录的一个可能途径是通过提高体内转录因子（控制基因转录的分子）的产生量。
日本大阪大学医学研究所（OsakaUniversityGraduateSchoolofMedicine）的HideakiKaneto博士及其同事们正是这样做的。他们将MafA、PDX-1及NeuroD这三种转录因子嵌入腺病毒，然后将腺病毒注射到患糖尿病老鼠的颈静脉内。结果，这些老鼠的胰岛素基因表达及胰岛素产生量均显著增加。
他们还发现，这三种转录因子在患糖尿病老鼠肝脏内的过度表现会大幅改善它们的葡萄糖耐受性。Kaneto博士解释说：“葡萄糖耐受性是一种维持我们体内正常葡萄糖水平的能力。在正常情况下，如果葡萄糖过多，则胰腺的β细胞会释放出胰岛素。这些释放出来的胰岛素会促进肌肉、脂肪等周边组织对葡萄糖的吸收并抑制肝脏内的葡萄糖生产，以保持对葡萄糖的耐受性。反之，在患糖尿病的情况下，一般都会观察到β细胞功能异常和胰岛素抵抗作用,这都会影响葡萄糖耐受性。”
PDX-1和NeuroD是在胰腺中发现的转录因子。它们对于胰腺生长和β细胞（产生胰岛素的细胞）的分化至关重要。它们也通过调节包括胰岛素在内的几种与β细胞有关的基因来维持β细胞的正常功能。但这些研究人员发现，MafA才是最重要的分子，仅使用PDX-1和NeuroD来提高胰岛素产生量的效率远远低于将三种转录因子一起使用的效率。
MafA是最近才分离出来的一种转录因子，仅在胰腺的β细胞中表现。Kaneto博士说，他们的研究发现，MafA的过度表现，再加上其它的一些胰腺因子，就能显著提高肝脏中的胰岛素基因表达并大幅降低患糖尿病老鼠的血糖水平。这说明了MafA在治疗糖尿病上的关键作用。
虽然该方法在老鼠身上很成功，但对人类不能使用腺病毒来植入基因。因此，必须改变遗传媒介或开发出将转录因子基因植入人体的其它方法。
英文原文链接参见：http://www.eurekalert.org/pub_releases/2005-04/asfb-sut041305.php
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